VOC是揮發(fā)性有機化合物(volatile organic compounds）的英文縮寫(xiě)。普通意義上的VOC就是指揮發(fā)性有機物；但是環(huán)保意義上的定義是指活潑的一類(lèi)揮發(fā)性有機物，即會(huì )產(chǎn)生危害的那一類(lèi)揮發(fā)性有機物。
VOCs是揮發(fā)性有機化合物（volatile organic compounds）的英文縮寫(xiě)。其定義有好幾種，例如，美國ASTM D3960-98標準將VOC定義為任何能參加大氣光化學(xué)反應的有機化合物。美國聯(lián)邦環(huán)保署（EPA）的定義：揮發(fā)性有機化合物是除CO、CO2、H2CO3、金屬碳化物、金屬碳酸鹽和碳酸銨外，任何參加大氣光化學(xué)反應的碳化合物。世界衛生組織(WHO,1989)對總揮發(fā)性有機化合物（TVOC）的定義為，熔點(diǎn)低于室溫而沸點(diǎn)在50～260℃之間的揮發(fā)性有機化合物的總稱(chēng)。有關(guān)色漆和清漆通用術(shù)語(yǔ)的國際標準ISO 4618/1-1998和德國DIN 55649-2000標準對VOC的定義是，原則上，在常溫常壓下，任何能自發(fā)揮發(fā)的有機液體和/或固體。同時(shí)，德國DIN 55649-2000標準在測定VOC含量時(shí)，又做了一個(gè)限定，即在通常壓力條件下，沸點(diǎn)或初餾點(diǎn)低于或等于250℃的任何有機化合物。巴斯夫公司則認為，最方便和最常見(jiàn)的方法是根據沸點(diǎn)來(lái)界定哪些物質(zhì)屬于VOC，而最普遍的共識認為VOC是指那些沸點(diǎn)等于或低于250℃的化學(xué)物質(zhì)。所以沸點(diǎn)超過(guò)250℃的那些物質(zhì)不歸入VOC的范疇，往往被稱(chēng)為增塑劑。
這些定義有相同之處，但也各有側重。如美國的定義，對沸點(diǎn)初餾點(diǎn)不作限定，強調參加大氣光化學(xué)反應。不參加大氣光化學(xué)反應的就叫作豁免溶劑，如丙酮、四氯乙烷等。而世界衛生組織和巴斯夫則對沸點(diǎn)或初餾點(diǎn)作限定，不管其是否參加大氣光化學(xué)反應。國際標準ISO 4618/1-1998和德國DIN 55649-2000標準對沸點(diǎn)初餾點(diǎn)不作限定，也不管是否參加大氣光化學(xué)反應，只強調在常溫常壓下能自發(fā)揮發(fā)
可將這些VOC的定義分為二類(lèi)，一類(lèi)是普通意義上的VOC定義，只說(shuō)明什么是揮發(fā)性有機物，或者是在什么條件下是揮發(fā)性有機物；另一類(lèi)是環(huán)保意義上的定義，也就是說(shuō)，是活潑的那一類(lèi)揮發(fā)性有機物，即會(huì )產(chǎn)生危害的那一類(lèi)揮發(fā)性有機物。非常明顯，從環(huán)保意義上說(shuō)，揮發(fā)和參加大氣光化學(xué)反應這兩點(diǎn)是十分重要的。不揮發(fā)或不參加大氣光化學(xué)反應就不構成危害。這也就是歐洲將溶劑按光化臭氧產(chǎn)生潛力來(lái)分類(lèi)的原因。
根據WHO定義，揮發(fā)性有機化合物（VOC）是指在常壓下，沸點(diǎn)50℃—260℃的各種有機化合物。VOC按其化學(xué)結構，可以進(jìn)一步分為：烷類(lèi)、芳烴類(lèi)、酯類(lèi)、醛類(lèi)和其他等。目前已鑒定出的有300多種。最常見(jiàn)的有苯、甲苯、二甲苯、苯乙烯、三氯乙烯、三氯甲烷、三氯乙烷、二異氰酸酯（TDI）、二異氰甲苯酯等。
甲醛也是揮發(fā)性有機化合物，但甲醛易溶于水，與其他揮發(fā)性有機化合物有所不同，室內來(lái)源廣泛，釋放濃度也高。因此，常把甲醛與其他揮發(fā)性有機化合物分別闡述。